Плотность - 10,5 г/см3, температура плавления - 960,5°С, твердость по Бринеллю - 25, цвет - белый. Серебро, как и золото, получают путем разработки коренных месторождений, а также попутно из руд других металлов. Самородное серебро встречается редко и представляет собой природный сплав с золотом, медью, железом, висмутом, платиной и другими металлами. Это связано с тем, что серебро в отличие от золота легко образует соединения с другими элементами. Аффинированное серебро выпускается в слитках массой от 30 до 35 кг, а также в виде различных полуфабрикатов - лент, полос, проволоки и др.
Серебро - очень пластичный и ковкий металл, тверже золота, но мягче меди. Отлично полируется. Не взаимодействует с органическими кислотами, растворами щелочей, азотом и углеродом. Устойчиво к воздействию влаги, но при длительном пребывании на воздухе серебро постепенно темнеет под действием сероводорода и озона. Также реагирует с хлором, бромом и йодом.
В ювелирном деле чистое серебро применяется как защитно-декоративное покрытие изделий из недрагоценных металлов и в качестве компонента золотых и серебряных припоев. Поскольку серебро слишком мягкое, для изготовления ювелирных изделий его используют в виде сплавов. Это двухкомпонентные сплавы «серебро - медь» в различном процентном соотношении с незначительным количеством примесей. Серебряные сплавы слегка отличаются по оттенкам и обладают приблизительно одинаковыми механическими свойствами. Из сплавов с низким содержанием серебра изготавливают предметы сервировки стола, декоративные настольные украшения и др.
Для производства ювелирных изделий используют сплавы высокой пробы. Они достаточно пластичны, хорошо сочетаются с цветными камнями, жемчугом и эмалью.
Согласно постановлению Правительства РФ № 643 на территории России приняты следующие пробы ювелирных сплавов из серебра:
800 (восьмисотая);
830 (восемьсот тридцатая);
875 (восемьсот семьдесят пятая);
925 (девятьсот двадцать пятая);
960 (девятьсот шестидесятая);
999 (девятьсот девяносто девятая).
Сплавы серебра, применяемые на практике:
Сплав серебра 800 пробы
Содержит не менее 80% серебра. Вследствие высокого содержания меди сплав отличается легким желтоватым оттенком и быстро окисляется на воздухе. Обладает хорошими литейными свойствами. В основном используется для изготовления столовых приборов.
Сплав серебра 830 пробы
Содержит не менее 83% серебра. По своим качествам не отличается от сплава 800 пробы. Чаще всего используется для изготовления декоративных украшений.
Сплав серебра 875 пробы
Содержит не менее 87,5% серебра. Используется в основном при промышленном изготовлении ювелирных и бытовых изделий.
Сплав серебра 925 пробы
Содержит не менее 92,5% серебра. Его цвет и антикоррозийные свойства такие же, как и у чистого серебра. В нем удачно сочетаются технологические (легко подвергается формоизменению при обработке) и эксплуатационные свойства (сохраняет твердость и упругость). Сплав широко применяется для изготовления ювелирных украшений.
Сплав серебра 960 пробы
Содержит не менее 96% серебра. По основным свойствам не отличается от чистого серебра. Часто используется для изготовления изделий с эмалью и исполнения тонких филигранных работ.
В международной практике кроме вышеперечисленных сплавов серебра можно встретить: Сплав серебра 720 пробы, который из-за ярко выраженной желтоватой окраски почти не применяется в ювелирном деле. Сплав трудно поддается формоизменению, но сохраняет твердость и упругость в процессе эксплуатации. Обычно его применяют в качестве припоя, а также изготавливают иглы для булавок, пружины или другие сильно нагружаемые детали.
Сплав серебра 916 пробы до недавнего времени служил основным материалом для производства ювелирных изделий за рубежом, но сейчас практически не используется.
Основные причины потускнения серебра и способы защиты ювелирных изделий из серебряных сплавов
Потемнение - основной недостаток серебряных сплавов и изделий из них. Это связано с тем, что серебро активно взаимодействует с содержащимися в воздухе сернистыми соединениями и в результате образует сульфид серебра (Ag2S) черного цвета. Медь, являющаяся вторым активным компонентом сплава, образует сульфид меди (Cu2S) тоже черного цвета и оксид меди красно-коричневого цвета. По мере пребывания на воздухе на поверхности серебряного изделия образуется темный налет: вначале изделие кажется желтоватым, почти золотистым, затем поверхность становится коричневатой, потом грязно-синей, темно-синей и наконец - черной. При этом степень и интенсивность потемнения зависят от процентного содержания меди в сплаве - чем больше меди, тем быстрее изделие покрывается темным налетом.
Для защиты серебра от потемнения разработаны и используются в производстве следующие технологические приемы.
«Белое» кипячение. Для того чтобы снизить содержание меди в тонком поверхностном слое серебряного изделия, его кипятят в серной или соляной кислоте. Поверхность в результате такой обработки приобретает матовый оттенок.
Гальваническое покрытие. Изделие из серебряного сплава покрывают тонким слоем чистого серебра. Обычно такой обработке подвергаются серебряные изделия для сервировки стола (столовое серебро).
Родирование. Изделие из серебряного сплава покрывают слоем белого родия. Родиевое покрытие надежно защищает поверхность серебра от потемнения и делает его более износостойким. Но у этого способа есть недостатки: в случае ремонта (при пайке) родиевое покрытие становится синевато-черным и может растрескаться. Чтобы устранить этот недостаток, может потребоваться снятие старого и нанесение нового покрытия, что не всегда возможно в условиях обычной ювелирной мастерской.
Лакирование. Покрытие изделия слоем лака. Здесь есть одно «но» -украшения при этом не носят, а столовым серебром не пользуются. Этот прием подходит для изделий, требующих длительного хранения, например предметов антиквариата. Пассивирование. Нанесение на изделие тонкого слоя воска, который хорошо защищает поверхность от воздействия воздуха. Этот метод также применяется для хранения.